Fiche :

Auteur Tracy Chevalier
Traduction Marie-Odile Fortier-Masek
Editeur Gallimard
Collection Folio, numéro 3648 - 2002
Format 11 cm x 18 cm - 313 pages
ISBN 2070417948

Résumé :

L´univers de Griet bascule un jour de 1664 où elle doit devenir la servante d’une famille de catholiques qui vit à Delft dans « le coin des Papistes ». A 16 ans, Griet, fille du céramiste Jan aveugle depuis un accident de travail, pourvoira en partie aux besoins de sa famille grâce aux huit florins par jour qu’elle gagnera en échange des corvées domestiques épuisantes qui vont être son lot pendant de longs mois. Mais Griet est protestante, elle n’a jamais fréquenté de près des catholiques aux moeurs bizarres. Qui plus est, son univers, modeste, se réduit au petit monde des ouvriers et des marchands de viande, le domaine de la peinture lui est radicalement étranger, de même que la vie au quotidien auprès de six enfants ! Les corvées ménagère seront à la hauteur de sa méfiance car pendant deux ans, Griet nettoiera, époussettera les moindres recoins de la maisonnée et lavera des tonnes de linge. Heureusement pour elle, si l’accueil dans cet univers intérieur régi par des femmes (Catharina la femme pondeuse du peintre, Maria Thins sa belle-mère, Tanneke la bonne à tout faire avant l’arrivée de Griet, Cornelia la méchante enfant qui ne cherche qu’à lui nuire), l’artiste qui la reçoit chez lui n’est pas n’importe qui : Vermeer. Un Vermeer habité, pour ne pas dire hanté, par la fièvre créatrice et qui ne recule devant rien pour faire avancer chacun de ses tableaux, Griet l’apprendra bientôt à ses dépens…

Si ce beau roman de Tracy Chevalier fascine, c’est par l’aisance avec laquelle le lecteur se trouve introduit dans la vie austère des familles hollandaises au XVIIe siècle. D’un côté, le dur milieu des petites gens qui ne répugnent point à la peine car pétris de l’idéal protestant ; de l’autre, les difficultés pour un artiste ayant renié sa religion d’origine à nourrir sa famille nombreuse quand il ne fait et vend que deux tableaux par an tout au plus. Le tour de force réside dans l’alternance entre ces deux points de vue, que ne sépare souvent, outre l’immense génie de l’un contre le seul talent des autres, que l’adhésion à un dogme. Des états d’âme de Griet, jeune fille se métamorphosant en femme, servante s’attirant peu à peu d’inédites faveurs du maître, aux inquiétudes des parents en passant par les complots ourdis à leur niveau par chaque protagoniste, La jeune fille à la perle constitue surtout un hommage à l’art de peindre, qui met en particulier l’accent sur la toile éponyme de Vermeer. Un tableau auquel Griet est d’autant plus sensible qu’elle en est le modèle et qu’il va en un certain sens provoquer sa perte ! En effet, Vermeer sollicite au fur et à mesure la jeune fille pour qu’elle l’aide à peindre : si le travail de la servante consiste d’abord dans l’art de nettoyer les objets inscrits dans le décorum de chaque tableau sans les bouger d’un iota, il s’agit ensuite d’aider Vermeer à broyer puis mêler ses pigments en cachette. De prendre part, grâce à « la chambre noire » de son ami Leeuwenhoeuk, à la disposition de chaque toile dans ses moindres détails. Une participation de plus en plus active à l’œuvre qui atteint son paroxysme lorsque l’expert en vue de Delft en portraits lui demande, sous la pression de son commanditaire Van Ruijven, amateur de jolies ancillaires, de la coucher sur toile à son tour.

La rencontre entre Vermeer et Griet, qui ouvre les premières pages, moment où Vermeer et sa femme embauchent Griet qu’ils aperçoivent dans la cuisine familiale en train de préparer une soupe dans la cuisine familiale, triant les légumes en fonction de leur teinte, est emblématique de ce que sera leur relation – mélange de respect et d’amour transgressifs imbriqués sur fond de décomposition spectrale des couleurs. Griet s’en souviendra toute sa vie avant d’épouser son boucher de mari, opposition « tranchée » entre la finesse mystique de Veermer (que la servante nomme toujours « il » avec pudeur tout le long du récit) et la rudesse sanguinolente de Pieter fils. « J’aimais broyer les ingrédients qu’il rapportait de chez l’apothicaire, se remémore Griet, des os, de la céruse, du massicot, admirant l’éclat et la pureté des couleurs que j’obtenais ainsi. J’appris que plus les matériaux étaient finement broyés, plus la couleur était intense. A partir de grains rugueux et ternes, la garance devenait une belle poudre rouge vif puis, mélangée à de l’huile de lin, elle se transformait en une peinture étincelante. Préparer ces couleurs tenait de la magie. » Lire Tracy Chevalier aussi.
Frédéric Grolleau

Extrait :

L'homme m'observait de ses yeux gris comme la mer. Son visage allongé, anguleux, reflétait la sérénité alors que celui de son épouse était aussi changeant que chandelle au vent. Il ne portait ni barbe ni moustache, d'où cette apparence nette que j'appréciai. Une houppelande noire couvrait ses épaules, sa chemise était blanche et son col de fine dentelle. Son chapeau était enfoncé sur la chevelure couleur de brique défraîchie par les intempéries.
"Que faisiez-vous là Griet ?" demanda-t-il.

Sa question me surprit, mais je n'en laissai rien paraître.

Je coupais des légumes pour la soupe, Monsieur."

J'avais l'habitude de disposer les légumes en cercle, par catégorie, comme les parts d'une tarte. Il y avait cinq parts : choux rouge, oignons, poireaux, carottes et navets. Je m'étais servie d'une lame de couteau pour délimiter chaque part et j'avais placé une rondelle de carotte au centre.

L'homme tapota sur la table. "Est-ce dans cet ordre qu'ils iront dans la soupe ? me demanda-t-il en étudiant le cercle.

-Non, Monsieur." J'hésitais, je n'aurais pu expliquer pour quelle raison je les avais arrangés de la sorte. Je m'étais dit que ça devrait être comme ça, un point c'est tout, mais j'avais trop peur d'avouer ça à un monsieur.

"Je vois que vous avez mis de côté les légumes blancs, reprit-il en montrant les navets et les oignons. Tiens, ceux de couleur orange ne voisinent pas avec ceux de couleur pourpre, pourquoi ça ?" Il ramassa une tranche de chou et un bout de carotte, les secoua dans sa main comme des dés.

Je regardais ma mère, elle hocha discrètement la tête.

"Les couleurs jurent parfois quand elles sont côte à côte, Monsieur."

Il fronça les sourcils, de toute évidence il ne s'attendait pas à cette réponse. "Dites-moi, vous passez beaucoup de temps à disposer les légumes avant de faire la soupe ?

-Oh non ! Monsieur", répondis-je confuse, je ne voulais pas qu'il crût que je gaspillais mon temps. Du coin de l'œil, j'entrevis un mouvement. Ma sœur Agnès nous épiait, tapie derrière le montant de la porte. En entendant ma réponse, elle avait secoué la tête. Il était rare que je mente. Je baissai les yeux.

L'homme tourna légèrement la tête, Agnès disparut. Il laissa retomber les morceaux de carottes et de chou parmi leurs semblables. Le chou se retrouva en partie avec les oignons. J'aurais voulu tendre la main pour le remettre à sa place. Je me retins, ce qu'il devina. Il me mettait à l'épreuve.

"Assez bavardé comme ça", déclara la femme. Si agacée fût-elle par l'attention qu'il me portait, c'est moi qu'elle fustigea du regard. "Nous disons donc à demain ?" Elle se tourna vers l'homme avant de sortir majestueusement de la pièce, suivie par ma mère. L'homme jeta un dernier coup d'œil à ce qui devait être la soupe, puis il me salua de la tête et suivit les femmes. " (Pages 15 à 17)

Critique/Presse :

par Marie Alstadt
Lire, juin 2002
Un portrait de Vermeer a particulièrement fait rêver les exégètes: La jeune fille à la perle. Qui est-elle? Certains y ont vu une fille du peintre, d'autres, comme Tracy Chevalier, une servante de la maison. Dans son roman, l'histoire de Griet se mêle à l'histoire du tableau. L'arrivée de la jolie servante trouble le bon ordre de la maisonnée, où l'épouse se montre jalouse de leurs prérogatives. Par la volonté du maître, Griet est bientôt la seule à pénétrer dans l'atelier. A peine le tableau est-il achevé, Griet s'en retourne au néant de son existence, épousant le premier boucher du coin. Sa vivacité d'esprit, sa sensibilité auront vécu le temps qu'elle soit peinte. Et avec elle nous aurons vécu dans l'atmosphère de Delft, où la pénombre ambrée des scènes domestiques assourdit les couleurs des passions.

Commentaires d'ACF (de Madeleine Métivier)
La jeune fille à la perle
Tracy Chevalier
J'ai été frappée par la belle couverture du livre de Tracy Chevalier. Il s'agit du tableau de Vermeer où l'on voit un visage transfiguré par la lumière. Une jeune fille, 18 ans peut-être 16. Ses traits ont encore la pureté de l'enfance. On ne sait rien de la Jeune fille à la perle qui a servi de modèle à Vermeer alors qu'il peignait un de ses plus célèbres tableaux. La vie de l'artiste hollandais, à Deft au XVIIème siècle, reste pour l'essentiel une énigme.

Tracy Chevalier, auteur américain des plus discrets jusqu'à présent, a profité du silence des historiens de l'art pour imaginer l'histoire de l'inconnue et de sa rencontre avec le peintre. Il lui a semblé, a-t-elle dit, que Vermeer lui dictait son roman, à travers la simple contemplation du tableau. La jeune fille vue par l'écrivain s'appelle Griet. Vermeer qui cherchait une servante, l'engage parce qu'elle a une manière particulière de trier les légumes en fonction de leurs couleurs. Il fait d'elle peu à peu son assistante. Elle seule, dans la bruyante maison Vermeer (6 enfants), peut accéder au saint des saints, l'atelier. Il la choisit finalement pour modèle, ce qui ne la dispense pas d'accomplir par ailleurs son travail quotidien de quasi-esclave. Elle l'aime. Il n'aime que son image.

De tous les livre, de la rentrée qui se nourrissent de l’œuvre d'un peintre, celui-ci est sans doute le plus réussi. Sa facture est des plus classiques. L'auteur déroule son histoire de façon linéaire, de la rencontre entre les deux personnages jusqu'à la mort de l'un d'eux. L'écriture est simple, tout au service du récit. Sa beauté naît de cette transparence.

Tracy Chevalier a eu l'heureuse idée de respecter le mystère qui entoure Jan Vermeer. La narratrice, c'est-à-dire Griet elle-même, sait peu de choses de son maître. Il ne parle guère, ne s'explique pas. Il ne l'approche qu'une fois, pour un simple effleurement, dans lequel se concentre tout l'érotisme de leur relation. Il n'est pas odieux pour autant, puisqu'elle est heureuse de le servir. Il reste le seul être qui lui ait donné accès à la beauté, quelque temps dans cette pauvre vie de misère et de labeur.

Une histoire émouvante écrite d'une façon inégalée !! Cette finesse et la sensualité qui émanent des toiles de Vermeer, Tracy Chevalier a su les transposer dans son écriture. Une perle rare ! (L'avis de la Fnac